El virus sincitial respiratorio humano (VSR) es un virus ARN con envoltura que se aisló por primera vez en 1955. El virus pertenece al género Orthopneumovirus dentro de la familia de Pneumoviridae. Entre los miembros de este género se incluyen el VSR humano, el VSR bovino y el virus de la neumonía murina¹. El VSR humano es la causa prevalente a nivel mundial de infección del tracto respiratorio inferior en todos los grupos de edad. Los autores de un estudio publicado en 2022 estimaron que el VSR es responsable de una de cada 50 muertes en niños menores de 5 años en Europa². Esta es la causa más común de bronquiolitis (inflamación de las vías respiratorias pequeñas del pulmón) y neumonía (infección de los pulmones) en niños menores de 1 año de edad en Estados Unidos. La carga mundial de la infección por VSR y los patrones epidemiológicos de circulación del virus sigue pendiente de estudio³.

En bebés y niños pequeños, la primera infección puede causar una bronquiolitis grave que en ocasiones puede ser fatal. En los niños mayores y adultos sin afecciones subyacentes, las infecciones del tracto respiratorio superior repetidas son comunes y van de una infección subclínica a una enfermedad sintomática del tracto respiratorio superior⁴. Además de su prevalencia en la población pediátrica, el VSR se está reconociendo cada vez más como un patógeno importante en los adultos mayores, cuya infección deriva en unas mayores tasas de hospitalización entre las personas de 65 años o más y tiene mayores tasas de mortalidad entre los ancianos más débiles, similares a las tasas de la gripe. El riesgo de enfermedad grave en adultos aumenta con la presencia de una enfermedad pulmonar crónica subyacente, problemas circulatorios y discapacidad funcional, y se asocia a unas cargas virales más altas. El VSR también es una amenaza tanto para los bebés más pequeños como para las personas inmunodeprimidas y vulnerables en entornos de asistencia sanitaria y de residencias geriátricas. Se han observado altas tasas de mortalidad en personas infectadas con VSR tras recibir un transplante de médula ósea o de pulmón⁴.

¿CUÁLES SON LOS SÍNTOMAS?

Las personas infectadas con VSR normalmente muestran síntomas en un plazo de 4 a 6 días después de haberse infectado. Los síntomas de la infección de VSR normalmente incluyen:

• Nariz que gotea
• Disminución del apetito
• Tos
• Estornudos
• Fiebre
• Sibilancias

Estos síntomas suelen aparecer por etapas y no todos a la vez En los bebés muy pequeños infectados con VSR, los únicos síntomas detectables pueden ser irritabilidad, disminución de la actividad y dificultades al respirar⁵.

El VSR también puede causar infecciones más graves como bronquiolitis (una inflamación de las vías respiratorias pequeñas del pulmón) y neumonía (una infección de los pulmones).

En los casos de infección de VSR grave, especialmente en adultos mayores y en bebés menores de 6 meses, puede ser necesaria la hospitalización cuando se presentan problemas de respiración o de deshidratación. En los casos más graves, la persona infectada puede necesitar oxígeno adicional o fluidos intravenosos (si no puede comer o beber lo suficiente) o la intubación (inserción de un tubo por la boca hasta las vías respiratorias para permitir la respiración) con ventilación mecánica (máquina que ayuda a respirar). En la mayoría de estos casos, la hospitalización solo dura unos pocos días⁵.

¿CÓMO SE TRANSMITE?

El VSR puede propagarse cuando:

• Una persona infectada tose o estornuda
• Cuando los aerosoles procedentes de la tos o un estornudo entran en contacto con los ojos, la nariz o la boca
• Se tiene contacto directo con el virus, como al besar el rostro de un niño con VSR
• Al tocar una superficie en la que está presente el virus, como el pomo de una puerta, y a continuación se toca la cara antes de lavarse las manos

Las personas infectadas con VSR suelen ser contagiosas por un periodo de 3 a 8 días y pueden ser contagiosas un día o dos antes de comenzar a mostrar síntomas de la enfermedad. Sin embargo, algunos niños pequeños y personas con el sistema inmunológico debilitado pueden seguir contagiando el virus incluso después de dejar de mostrar síntomas, hasta 4 semanas después. Los niños suelen estar expuestos al VSR e infectarse fuera de casa, como en el colegio o en la guardería. Pueden transmitir el virus a otros miembros de la familia⁴.

El VSR puede sobrevivir durante muchas horas sobre superficies duras como mesas y barandillas de cuna. Normalmente sobrevive sobre superficies blandas, como pañuelos y manos, durante periodos de tiempo más cortos⁴.

Normalmente las personas se infectan por primera vez de VSR siendo bebés o en la primera infancia y prácticamente todos los niños se infectan antes de su segundo año de vida. Sin embargo, a lo largo de la vida pueden producirse nuevas reinfecciones y pueden contagiarse personas de todas las edades. Las infecciones en niños y adultos sanos son generalmente menos graves que las de los bebés y adultos mayores con determinadas afecciones médicas. Entre las personas con un mayor riesgo de enfermedad grave se incluyen:

• Bebés prematuros
• Niños pequeños con enfermedades cardiológicas o pulmonares crónicas congénitas (de nacimiento)
• Niños pequeños con sistemas inmunológicos comprometidos (debilitados) debido a afecciones médicas o a tratamientos médicos
• Niños con transtornos neuromusculares
• Adultos con sistemas inmunológicos comprometidos
• Adultos mayores, especialmente aquellos con una enfermedad cardiológica o pulmonar subyacente

En el hemisferio norte, la circulación del VSR normalmente empieza durante el otoño y alcanza el pico de casos en invierno. El ritmo y la gravedad de la circulación del VSR en una comunidad determinada puede variar de un año a otro.

¿CÓMO SE CONTROLA?

Estos son los pasos que puede tomar para evitar la propagación del VSR. Especialmente si tiene síntomas similares a los del resfriado, debería:

• Cubrirse con un pañuelo o con la zona superior del brazo al toser o estornudar, no con las manos
• Lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón durante al menos 20 segundos
• Evitar el contacto cercano, como dar besos, estrechar las manos y compartir vasos y utensilios para comer, con otras personas
• Limpiar y desinfectar las superficies de contacto frecuente, como pomos de puertas y dispositivos móviles, con un desinfectante efectivo contra el VSR y que haya sido aprobado por las autoridades o el organismo regulador nacional o internacional competente. Por ejemplo, en Estados Unidos, utilice un desinfectante registrado por la EPA con un reclamo contra el VSR, y en Europa utilice un desinfectante etiquetado como "Viricida", "Viricida de espectro limitado" o "Actividad viricida frente a la actividad de virus encapsulados"⁶. Siga siempre las instrucciones de uso del fabricante, incluida la concentración, la aplicación y el tiempo de contacto.

Los investigadores están trabajando en el desarrollo de vacunas contra el VSR, pero actualmente todavía no hay ninguna disponible. Existe un medicamento llamado palivizumab (pah-lih-VIH-zu-mahb) administrado para evitar la enfermedad grave por VSR en determinados bebés y niños en riesgo alto de sufrir la enfermedad grave. Esto puede incluir, por ejemplo, a bebés nacidos de forma prematura o con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas congénitas (presentes desde el nacimiento). El medicamento puede ayudar a evitar la enfermedad grave del VSR, pero no puede ayudar a curar o a tratar a los niños que ya sufren la enfermedad grave del VSR ni puede evitar la infección con el VSR.

En la Unión Europea, a finales de 2022 se aprobó el uso de un medicamento llamado Nirsevimab que se comercializa bajo el nombre comercial de Beyfortus. Se trata de un anticuerpo monoclonal recombinado humano con actividad frente al VSR en los bebés. Nirsevimab ha sido diseñado para adherirse a la proteína de fusión de la superficie del virus del VSR⁷.

REFERENCIAS Y MÁS INFORMACIÓN 

¹Respiratory Syncytial Virus: Virology, Reverse Genetics, and Pathogenesis of Disease - PMC (nih.gov)

²The burden of respiratory syncytial virus in healthy term-born infants in Europe: a prospective birth cohort study - The Lancet Respiratory Medicine.

³Informe "RSV burden of disease workshop", 23-24 de nov. de 2015 (europa.eu)

⁴Respiratory Syncytial Virus (RSV) disease (who.int)

⁵VSR (Virus respiratorio sincitial) | CDC

⁶Explanation of virus claims for disinfectants | Biocides | Board for the Authorisation of Plant Protection Products and Biocides (ctgb.nl)

⁷New medicine to protect babies and infants from respiratory syncytial virus (RSV) infection | Agencia Europea de Medicamentos (europa.eu)