Existen tres áreas en las que la tecnología ha avanzado y que pueden tener un impacto significativo en los recursos de limpieza y desinfección:

• Productos químicos de limpieza especializados
• Tecnologías de limpieza automática
• Técnicas de desinfección mejoradas

Productos químicos de limpieza especializados

La primera de las áreas en las que la limpieza ha mejorado es en los productos químicos.  Antes de la aparición de los detergentes especializados, se solían emplear ingredientes básicos como limpiadores.  Para los productos de consumo solubles en agua solía usarse el agua para limpiar.  Si esta no era suficiente, era posible que el uso de hidróxido de sodio, ácido cítrico o de sal descompusieran la emulsión o la grasa para mejorar la limpieza.  Para las manchas impermeables más resistentes, solían emplearse solventes que, en muchos casos, siguen utilizándose hoy en día.

Estos métodos antiguos presentan varias dificultades.  Lavar solo con agua puede suponer una eliminación de las manchas inadecuada que puede desembocar en un problema de calidad al no eliminar el exceso de residuos o la película biológica.  De un modo parecido, los productos químicos básicos pueden disolver algunos de los componentes de las manchas de productos, pero dejan sedimentos o residuos de los componentes que no se disuelven. Por último, los solventes pueden suponer un peligro para la seguridad de los empleados y las emisiones aéreas pueden dar problemas a las instalaciones.

Afortunadamente, los detergentes especializados están diseñados para atajar este tipo de problemas de limpieza de manera eficaz y segura.  Los ingredientes se combinan para solubilizar, suspender y eliminar las manchas presentes habitualmente en las industrias del cuidado personal y de los suplementos dietéticos.  Para las manchas que requieren un tiempo de disolución o de eliminación más extenso, los aditivos como los agentes espumantes o gelificantes pueden suspender la solución limpiadora en la mancha durante un mayor tiempo de contacto.  La clave está en encontrar el detergente especializado idóneo con los componentes adecuados para eliminar las manchas concretas de la manera más eficaz.

Tecnologías de limpieza automática

La siguiente área en la que la tecnología ha avanzado es en la automatización de la limpieza.  Históricamente, los equipos se limpiaban manualmente, tanto en las instalaciones como fuera de ellas.  La limpieza en las instalaciones solía realizarse mediante un método de llenado/inmersión o entrando en el contenedor y frotando.  La limpieza fuera de las instalaciones normalmente implica desmontar el equipo y lavarlo a mano en un fregadero de 3 compartimentos.  Sea como sea, la limpieza es un trabajo laborioso y que no está exento de causar lesiones a los empleados.  Además, los fabricantes de productos de cuidado personal y de suplementos dietéticos tienen la obligación de demostrar procesos de limpieza y desinfección efectivos y fáciles de reproducir, es decir, obtener la validación.  Es difícil elaborar estudios de validación satisfactorios y garantizar que el estado de la validación se mantiene en el tiempo con operaciones de limpieza manual.  

Afortunadamente, el avance de las tecnologías de limpieza automática facilitan este proceso.  La limpieza manual de los equipos que se mantienen en las instalaciones se puede mejorar mediante los sistemas de limpieza automática in situ.  La implementación de un proceso de limpieza in situ (CIP) centralizado tradicional puede implicar la necesidad de realizar una instalación significativa, ocupar un importante espacio en la planta y utilizar grandes cantidades de agua.  Los desarrollos más novedosos incluyen carritos de CIP y/o estaciones de CIP por satélite en la planta.  Las bolas de espray o las "máquinas" de espray se pueden personalizar para ofrecer el contacto con el detergente o la acción mecánica necesaria para lograr una limpieza eficaz.  Y el agua se puede reducir usando técnicas de lavado por estallido/enjuague y captando de manera estratégica el agua de enjuague para usarla en los posteriores pasos previos al enjuague.

Para los equipos que se desmontan para su limpieza, se han desarrollado las tecnologías de limpieza de superficies abiertas (COP) para que este proceso también sea menos laborioso.  Las nuevas tecnologías incluyen contenedores de inmersión de COP, túneles de lavado de piezas y cabinas cerradas de lavado de piezas.  En ninguno de estos casos es posible dosificar el detergente y el desinfectante en el equipo para reducir la exposición del empleado.  Se lleva a cabo una acción mecánica por parte del flujo de fluidos (contenedor de inmersión) o las boquillas de pulverización estratégicamente colocadas (túnel y cabina).  En algunos casos, las boquillas de pulverización se pueden colocar en un carrito para apuntar directamente a las hendiduras o tuberías difíciles de limpiar.  Independientemente de la tecnología utilizada, estas tecnologías de limpieza COP automática ofrecen un proceso de limpieza fiable que puede ser validado con confianza, a la vez que mejoran la seguridad de los empleados y puede que incluso liberen a los trabajadores para que puedan ocuparse de otras tareas.

Técnicas de desinfección mejoradas

Mientras que la desinfección mediante productos químicos ha sido siempre un pilar en la fabricación de alimentos para controlar el desarrollo de organismos, el método de desinfección tradicional en las industrias del cuidado personal y de los suplementos dietéticos ha sido o bien la desinfección mediante agua en ebullición o la desinfección con vapor.  Este método requiere que se caliente agua o bien de manera remota o bien en el punto de uso hasta alcanzar una temperatura cercana o de ebullición y luego exponer todas las superficies de los equipos durante un gran periodo de tiempo, habitualmente 30 o más.  Este es un proceso costoso y que implica un gran consumo de energía para calentar el sistema, mantener el tiempo de permanencia y enfriar el equipo para la siguiente operación.  Además, algunos equipos pueden experimentar tensión debido a la repetición de los ciclos de calor.

Las nuevas aplicaciones de desinfección se han desarrollado usando la desinfección con productos químicos.  Los organismos reguladores como la EPA en Estados Unidos y la Comisión Europea en Europa han respondido a las presiones para la desinfección con productos químicos para las superficies de contacto de productos no alimenticios con la aprobación de métodos de prueba modificados adecuados para estas industrias.  Como resultado, han aparecido los desinfectantes certificados que prometen la desinfección, la higienización e incluso la eliminación de las películas biológicas.  Estos nuevos desinfectantes se pueden diluir con agua potable o agua purificada y aplicarse a temperatura ambiente para actuar en un tiempo mucho menor que con la desinfección con calor.  El resultado es una desinfección efectiva utilizando menos agua, menos energía y menos tiempo que antes.

Resumen

Las innovaciones en los productos químicos de limpieza, los métodos de limpieza y las técnicas de desinfección pueden ofrecer una mayor eficacia, un menor uso de recursos (trabajo, agua, energía) y un entorno más seguro para sus empleados.  Estas tecnologías llevan comercializándose desde hace un tiempo y las utilizan los fabricantes más destacados.  Aunque la limpieza puede no ser la operación más atractiva para la mayoría de los fabricantes, poner el foco en la mejora de estas operaciones puede ofrecer los grandes beneficios que los responsables de operaciones buscan con tanto ahínco.