Todos hemos leído los titulares. Las imágenes de la sequía de este verano siguen frescas: el calor récord, la reducción de los ríos, las barcazas varadas en el Rin y los costes de flete que subían con cada caída en el medidor. Esa historia fue seguida de cerca, día a día, y ha sido contada a fondo y bien. Lo que llamó mucho menos la atención, y es más claro ahora con un poco de distancia, es lo que sucedió detrás. Dentro de las propias plantas de fabricación, la pérdida de agua fiable obligó silenciosamente a las empresas a recortar la producción, redirigir el suministro y, en algunos casos, detener la producción por completo. La misma escasez de agua afectó a las comunidades aledañas a estas instalaciones manufactureras clave, poniendo en peligro la calidad de la vida cotidiana, el empleo local, los servicios públicos y la salud socioeconómica de lugares que dependen tanto de agua fiable como de una industria resistente. Esta es la parte que más importa para todos, y a estas alturas, con suerte, todos entendemos que las altas temperaturas del verano pasado no son una excepción que tenemos que soportar y olvidar. Estos son cambios duraderos en las condiciones en las que operamos y son un llamado a la planificación y a la acción colaborativa. La construcción de la resiliencia hídrica en Europa requerirá la colaboración entre la industria, los responsables políticos, los proveedores y las comunidades, con soluciones concretas que ayuden a reducir la demanda, aumentar la reutilización y proteger tanto la continuidad del negocio como los recursos vitales compartidos. ¿Estamos haciendo lo suficiente para mantener la competitividad de la industria europea en un futuro en el que el agua ya no puede darse por sentada?

 Dirijo el negocio Downstream Europe de Ecolab, donde trabajo y colaboro con clientes a largo plazo de la industria química, petroquímica y de refinería. Muchos de ellos se asientan a orillas del Rin, el Danubio y el Sena, y sintieron primero y con mayor intensidad las condiciones extremas del verano. En los últimos meses, mis conversaciones con estos clientes han pasado de centrarse en las prioridades del negocio a conversaciones más estratégicas sobre cómo ayudarles a desarrollar la resiliencia y la continuidad del negocio a largo plazo, para mejorar su competitividad. 

La historia detrás de los titulares

El Rin es mucho más que una pintoresca vía fluvial. Es la arteria de carga interior más importante de Alemania que conecta Rotterdam y Amberes con algunos de los clústeres químicos más grandes de Europa, por lo que cuando el agua cae por debajo de un cierto nivel crítico, las consecuencias viajan rápidamente. 

A principios de agosto, el indicador en Kaub había caído a unos 20 centímetros, por debajo del récord establecido durante la sequía de 2018, y en cuestión de días tocó aproximadamente siete. Kaub se encuentra en el Rin Medio, en el oeste de Alemania, entre Maguncia y Coblenza, y su lectura es la que observa toda la industria. El Instituto de Kiel ha calculado que cuando Kaub permanece por debajo de los 78 centímetros durante aproximadamente un mes, la producción industrial alemana disminuye cerca de un uno por ciento. Las tarifas de flete de los buques cisterna de Rotterdam a Karlsruhe se triplicaron con creces en seis semanas. Aparte de las cifras de fletes, lo que más preocupaba era el momento: en 2018 el punto más bajo no llegó hasta finales de octubre, pero este verano llegó en agosto.

En Francia, dos tercios de los acuíferos que abastecen la mayor parte del agua potable del país cayeron por debajo de lo normal, y el 70% de Francia estaba bajo restricciones de uso de agua. En los Países Bajos, la afluencia del Rin en Lobith cayó a alrededor de un tercio del nivel habitual de julio, incluso por debajo del récord de 1976. No se trata únicamente de una cuestión de rutas marítimas. La salud y la riqueza de los países y las sociedades, así como la competitividad de la industria manufacturera en Europa, dependen en gran medida de la salud de sus acuíferos y pozos, y esas fuentes están bajo presión ahora más que nunca.

El impacto de la escasez de agua en la industria europea de productos químicos y de fabricación

Lo que los titulares solo han destacado marginalmente es que la escasez de agua es también una amenaza para el suministro de energía y la resiliencia económica de Europa. Ya no se trata de una discusión sobre el clima entre el norte y el sur, sino de una prioridad de competitividad económica industrial en todo el continente. 

Experimentamos las consecuencias de que varios productores químicos clave se declararan de fuerza mayor porque las materias primas críticas solo podían llegar a la planta por barco, y el bajo nivel del agua ya no lo permitía.

Del mismo modo, una siderúrgica líder en el Ruhrgebiet redujo la producción de los altos hornos y suspendió sus propias operaciones de barcazas. Más al este, los bajos niveles de agua de refrigeración en el Danubio obligaron a desconectar la central nuclear rumana de Cernăvodă, que suministra alrededor de una quinta parte de la energía del país, mientras que la planta húngara de Paks, que proporciona cerca de la mitad de la electricidad nacional, tuvo que reducir la producción y planteó la posibilidad de un cierre total.

El agua no respeta fronteras. El Rin pasa por cuatro países antes de llegar al mar; el Danubio toca diez. La fiabilidad de una central en un país puede depender de la cantidad de agua que se extrae en otro, por lo que la respuesta debe coordinarse a nivel europeo.

¿Fue algo puntual o permanente?

Es tentador presentar 2026 bajo "excepcional" y seguir adelante. La ciencia nos dice lo contrario. Los investigadores han llegado a la conclusión de que el cambio climático ha hecho que el verano europeo caluroso y seco sea considerablemente más probable, y han advertido de que las condiciones que lo impulsan podrían duplicarse en frecuencia si continúa el calentamiento global. Alemania estima que ha perdido unos 60.000 millones de metros cúbicos de agua en los últimos 25 años, y su propio gobierno ha calculado el coste potencial de la escasez de agua en cerca de 625.000 millones de euros para 2050.

Si esta es la trayectoria, entonces dar por sentado el agua deja de ser una cuestión medioambiental y se convierte en un riesgo económico clave para el futuro de la industria y la riqueza de las sociedades en Europa. Un cambio permanente ya no se puede gestionar como un inconveniente estacional. Debe planificarse estratégicamente, invertirse en contra y corregirse de antemano. Si ya podemos ver hacia dónde se dirige esto, ¿por qué muchos de nosotros seguimos planeando en torno a la excepción en lugar de la regla? ¿Comprendemos plenamente lo que está en juego?

Europa se mueve. ¿Se está moviendo la industria con él?

En junio de 2025, la Comisión Europea puso en marcha la Estrategia de Resiliencia del Agua, construida en torno al principio de "la eficiencia del agua primero" y el objetivo de mejorar la eficiencia hídrica de la UE en al menos un 10 por ciento para 2030. Señala una orientación más firme de la actual Directiva marco del agua, que regula la cantidad de agua que puede extraerse, y enmarca el agua como una cuestión de competitividad y seguridad más que de ecología únicamente.

Paralelamente, los gobiernos nacionales están endureciendo sus marcos. Alemania ha puesto en marcha un sistema nacional de monitoreo de bajo nivel de agua. El Plan Eau de Francia busca reducir las extracciones en un 10% para 2030, con medición obligatoria y planes de "sobriedad hídrica" para los sitios industriales, y en el apogeo del verano casi el 70% del país estaba bajo algún tipo de restricción. España ha renovado sus planes de sequía y los Países Bajos intensificaron sus medidas de escasez. El hilo conductor de todo esto es consistente: tomar más medidas, abstraer menos y planificar la escasez.

La verdadera pregunta para la sala de juntas

La industria química y de fabricación ha aprendido a gestionar eficazmente la energía y la seguridad como pilares clave de la excelencia operativa y la ventaja competitiva. Estos 2 pilares se miden, priorizan, poseen y utilizan recursos desde la sala de juntas hasta las plantas de fabricación con una disciplina enfocada en el láser. El agua también es un pilar estratégico clave en el que las empresas deben centrarse. 

Como mi colega Geoff Townsend nos recuerda a menudo a todos: "el verdadero coste del agua no es simplemente lo que aparece en la factura de servicios públicos. Está ligado a la demanda de energía, al rendimiento de refrigeración, a los requisitos de tratamiento, a la fiabilidad de la producción, al riesgo de tiempo de inactividad y, en última instancia, al coste total de funcionamiento de una planta industrial". Visto de esta manera, reducir, reutilizar y reciclar el agua no es solo una medida ambiental. Es una vía práctica hacia la eficiencia, el control de costes y la resiliencia, y debe llevarse a cabo con la misma urgencia que otras mejoras operacionales de alta prioridad. Esto también significa que debemos tratar el nexo agua-energía como una realidad operativa central, no como dos prioridades separadas que deben abordarse en secuencia. 

A medida que evolucionan la disponibilidad, la regulación y las expectativas de la comunidad sobre el agua, la estrategia de resiliencia hídrica es la conversación imprescindible en la junta ejecutiva para las empresas que desean proteger la continuidad del negocio, controlar los costes y reforzar la resiliencia. La regulación en Europa está poniendo un mayor énfasis en el uso responsable del agua y la resiliencia a largo plazo, y un público que espera que la industria gestione los recursos hídricos compartidos de manera responsable junto con las comunidades.

La responsabilidad medioambiental y la resiliencia empresarial se convierten cada vez más en la misma conversación. Reducir la dependencia del agua dulce, comprender cuánta agua utiliza cada sitio y de dónde proviene, y crear una mayor resiliencia en los procesos de enfriamiento, calefacción y producción ya no son solo cuestiones de cumplimiento. Son medidas prácticas que pueden ayudar a proteger la continuidad operativa, reforzar la competitividad y apoyar la viabilidad a largo plazo de la industria en Europa. En mis conversaciones con nuestros clientes, vemos un aumento en el compromiso de generar un impacto positivo. Ahora tenemos la oportunidad de pasar del reconocimiento a una acción más amplia y rápida, ampliando las soluciones que hacen que la eficiencia, la reutilización y la resiliencia del agua formen parte de cómo funcionan a diario las instalaciones industriales. La protección de los recursos hídricos compartidos y el mantenimiento de la competitividad de la industria europea están cada vez más vinculados, y cuanto antes se trate la resiliencia hídrica como una prioridad operativa fundamental, más fuertes serán nuestras empresas y comunidades.

Con unas semanas de distancia, considero que el 2026 ha sido una advertencia, y que ha llegado temprano. Tanto si lo consideramos como un verano difícil o como el momento en el que todo cambió, es nuestra responsabilidad tomar el control y actuar para mejorar la resiliencia hídrica en Europa. Los ríos han planteado la pregunta a los responsables de la toma de decisiones industriales y políticas de Europa por igual: ¿seguiremos tratando la resiliencia hídrica como una reacción a la sequía o la convertiremos en una condición fundamental para la competitividad, la seguridad energética y el bienestar de las comunidades?